贝币是中国最早的货币，是钱币的始祖。商周时期贝币的种类有海贝、石贝、骨贝、铜贝和包金铜贝。贝币的诞生，极大地方便了我们祖先生活物资的交换和流通。随着商品经济的发展，商品交换不断的增加，交易范围不断的扩大，人们对贝币的需求量也越来越大。由于货贝产地遥远南海 ，中国北方及中原地区因不易获得数量众多的南方海贝，只有通过贸易交换和贡赋等渠道才能传到内地。所以出现了真贝供不应求的局面。这时，我们的祖先开始寻找各种代用品，就以其他材料仿制贝形货币的方法，如陶、石、骨、玉等。到商代晚期，随着青铜冶炼技术逐步成熟，又出现了用青铜铸造成仿铜贝。铜仿贝的发明是中国金属铸币的开始，其贝面凸起，还模铸一道贝齿。由于没有文字，古钱学家称为“无文铜贝”。
铜贝出土于河南安阳和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代约为公元前14至前11世纪，它是世界上现存最早的金属铸币。它比西方金属铸币的发明者小亚细亚的吕底人开始铸币年代（公元前7世纪），要早几个世纪。但这种用青铜制作的金属货币在制作上很粗糙，设计简单，形状不固定，在市场上也未达到广泛使用的程度。据考古材料分析，铜仿贝产生以后，是与贝币同时流通的，铜仿贝发展到春秋中期，又出现了新的货币形式，即包金铜仿贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。铜贝不仅是我国最早的金属货币，也是世界上最早的金属货币。
到春秋战国时北方地区的金属贝还有“金贝”、“银贝”、“鎏金铜贝”等，“仿铜贝”的出现是我国货币发展史上一件很了不起的事情，把我国货币发展历程大大地往前推进了一步，并以其大小、重量、价值比较统一，而且能够大量的就地铸造等优点，与其他“货贝”和“仿贝”无法相比的优势进入了流通领域。最初的铜贝摹仿原始贝币形态，人们可以控制它的大小、重量、造型，因而具有天然贝钱无法比拟的优越性。铜贝的出现，开启了金属铸币的先河。战国时期，人们更加关注货币的可识别性和便利性，于是产生出体积规整，质量衡定并铸有铭文的铜贝。这种铜贝除形制仿照磨去背面的海贝外，面部铸有阴文，陶、金、行、君等数种，以“〓”字为最多，即如图示，因其逼肖人面，故俗称“鬼脸钱”，亦曰“蚁鼻钱”。战国时期，鬼脸钱以楚国数量居多。
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